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Alors que la rive gauche de la Garonne s'affirme comme véritable pôle culturel, un concept unique en France voit le jour dans les anciens abattoirs de Toulouse inaugurés en 1831 par Urbain Vitry, architecte de la ville.

En 1995, à la suite d'un concours international, les architectes Antoine Stinco et Rémi Papillault imaginent un vaste espace permettant, sur plus de 6000m2, l'expression de la vocation de l'établissement : expositions permanentes et temporaires, expérimentation artistique et aide à la création, accueil du public dans la bibliothèque, la librairie, l'auditorium.

Si le Rideau de scène réalisé par Pablo Picasso à l'occasion du 14 juillet 1936, "la dépouille du Minotaure en costume d'Arlequin", est l'oeuvre la plus monumentale, la collection riche de près de 2000 oeuvres (dessins, peintures, photographies et reliefs) offre un panorama de nombreux courants artistiques nés de la seconde guerre mondiale aux Etats Unis, en Europe, en Extrême-Orient : expressionnisme abstrait, art lyrique et tachisme, art brut, art informel, El Paso, Cobra, Gutaï, spatialisme, arte povera et trans avant garde, figuration libre ... Elle s'ouvre également aux nouvelles formes de la création contemporaine actuelle.

En dépôt, la donation Daniel Cordier donnera au visiteur d'approcher des artistes aussi prestigieux que Arman, Bellemer, Brassai, César, Chaissac, Combas, Dado, Dewasne, Dubuffet, Duchamp, Falhstrom, Gabritschevsky, Hartung, Le Gac, Mapplethorpe, Requichot, Viallat...

Le Rideau de scène de Picasso étant une oeuvre particulièrement fragile, elle nécessite d'être protégée 6 à 8 mois par an dans une réserve aménagée et non accessible au public. Elle n'est donc visible que 4 à 6 mois par an.